近來作為轉型的驅動力——“永續”，其重要程度劇增。永續并非新議題，許多隱形冠軍早就在這個領域耕耘。傳統上，永續向來與環境保護息息相關，這樣的觀點漸漸被更廣泛的看法取代，環境（environmental）、社會（social）、企業治理（governance）層面都涵蓋其中，以縮寫ESG表示。甚至有人提出“永續就是下一個數字化”。

永續作為重大的轉型

永續有觸發巨幅轉型的潛力，如同數字化一樣。探討何謂負責任的管理時，諸如經濟與生態間的沖突、復雜度過高、非預期結果、風險、障礙、還有用人問題等關鍵詞會一再出現。這個必要的轉型，要靠資格條件不同以往的新員工，同時針對現存員工的特定能力訓練才行。顧客們也需要接受再教育，接受新的技術與流程，同意付錢取得更具永續性的解決方案。

消費者對永續的興趣也日益增加，不僅通過聯合抵制的手段懲罰有違永續的行為，同時也通過更高的購買與付費意愿，獎勵好表現。的確，部分關于永續的消費者需求不過是空頭支票，卻沒有付更多錢的意愿。然而，年輕人對此的價值觀正越來越趨向一致。

除了消費者要求之外，還有許多驅動永續的力量。當前各地政府針對環境保護、勞工保護（供應鏈法案），以及企業治理（參與董事會的女性名額）方面都制定更嚴厲的法規。另一個強大的推力來自于零售業者，因為它們力求供應商提供永續產品與流程。最終產品的制造商，也開始施壓自己的供應商。如：個人護理產品的生產商就會要求，以可生物分解材料制成的容器取代塑膠容器。

投資者與金融中介機構的影響雖然較不明顯，卻日益重大。《哈佛商業評論》稱為“投資者革命”（Investor Revolution），還說“股東們越來越看重永續”。證券交易所集團的Börse AG收購了主張要特別看重ESG原則的ISS（Instituional Shareholder Services），借此展現其對永續的投入。銀行在核貸時，越來越注意要遵守ESG原則，同時也會提供較低的利率，嘉獎ESG評等較高的對象。好的ESG評等被視為是抵抗危機的指標之一，而新冠疫情進一步使得永續愈發重要。

從ESG評等看公司績效

以永續為主題，一個龐大的商業生態系發展而成。諸如“永續隱形冠軍股票基金”等投資基金，就以永續作為它們主要的定位屬性。有些專門的ESG評等機構本身就是隱形冠軍，例如Sustainalytics、摩根士丹利、ISS-oekom或Vigeo Eiris。德意志銀行總裁索恩如此說道：“我個人相信，不到5年，ESG評等會變得跟信用評等一樣重要。”

然而，ESG評等尚屬初期發展階段。有位專家如此評論道：“ESG評等實際上是有爭議的。原因之一就是各家的評等有時存在極大差異。”對投資者而言，其中一個關鍵的問題在于永續是否值回票價。有些觀察人士認為，“永續會花掉報酬”的說法是早就不再成立的迷思。根據實證研究，永續投資的長期表現較佳。有一份研究比較了不同永續評等股票18年間的表現，做出這樣的結論：“永續評等高的股票表現往往遠高于永續評等較差的股票。”另一份研究證實了這個結論：“從2014年到2017年，知名的ESG投資都比其他形式的投資表現更優。”這份研究也發現，ESG評等最高的股票獲利也最佳。

永續產品與流程

隨著全球人口成長，水與土地變得更加稀缺，而物種滅絕正威脅著人類的存在。例如，許多人改吃純素飲食。豆腐市場的隱形冠軍臺風豆腐（Taifun-Tofu）這類公司，就趕緊把握這個趨勢。豆腐是黃豆制成的，而有些地域無法種植黃豆。在與霍恩海姆農業大學合作育種研究10年后，開發出自己的黃豆品種，適合在當地氣候下栽種。如今，這項創新已獲核準，以后就能建立生產豆腐用的當地原料基地。

廢棄的可用衣物是資源的一大浪費，二手衣市場是顯而易見的解決方法之一。事實上，這個市場過去5年以來已經全球翻倍，達280億美元，預計接下來5年會成長到640億美元。主營戶外服飾的品牌環球旅行家（Globetrotter）就積極接納這個趨勢，銷售所有相關戶外品牌的退換品與二手品。永續長艾可．博德（Aiko Bode）表示：“我們的目的在于提升現有資源的永續與長期使用。對我們來說，再利用高品質的二手產品，并沒有廉價貨的形象，而是表現出一種有意識的、生態永續的生活風格。”參與其中的所有成員必須共同合作，永續才有可能貫徹實施。

社會面的永續

從永續的社會面來看，隱形冠軍有兩個重要的特性：第一，每年2.7%的員工離職率不只是忠誠度指標而已，還可視為高員工滿意度的有效表現。只要有可能，隱形冠軍都會避免裁撤員工。這樣的做法有助于贏得國際重視。第二，隱形冠軍強調教育訓練。相較于其他公司，它們的培訓計劃員工多出50%以上。

隱形冠軍不光是納稅人而已，同時，就文化、運動，還有社會事務方面，它們對社群與社會的永續發展也多有貢獻。永續并非終將達成最后共識的任務，但它會驅策隱形冠軍們將自己的產品與流程改頭換面。就這個意義來說，轉型驅動力也就是創新。

創新是第一要務

想要成為隱形冠軍，唯有通過創新才行。任何一家公司都無法只著眼于產品創新，就能維持隱形冠軍的地位。捍衛市場領導地位，得靠著在價值鏈的各個階段與顧客利益上的不斷創新，流程、成本、服務、營銷及人力資源等都包括在內。知名經濟研究中心的一份研究認為，80%的隱形冠軍都是創新者。

我們難以通過量化的方式衡量創新。就產品來看，最有效也最普遍存在的創新能力衡量標準就是專利。盡管專利的重要性因產業而大有不同，但在許多隱形冠軍活躍的技術領域當中，重要性最高。

我們從2010年到2019年期間每百萬居民的平均專利數量來看，瑞士大幅領先。原因之一是，瑞士從2001年到2010年間，約有1萬8000名活躍的專利發明者移民遷入。瑞士的相關稅賦較低，吸引大量專利申請，也促成了它的領導地位。專利并非一律平等。智庫貝塔斯曼基金會檢視了“世界級的專利”，也就是被定義為“所有專利中最重要的前10%”。基金會以恩斯特（H. Ernst）與奧姆蘭（N. Omland）開發的方法為依據，參考內容包含市場覆蓋率、其他專利申請中的引用和類似標準。研究范疇包括58個未來的技術領域：風力發電、機能性食品、物聯網（IoT）、區塊鏈、碳與石墨烯、無人機和理性藥物設計。

我們發現，20世紀時專利數量驚人，嶄露頭角的大型公司，在21世紀后逐步敗下陣來，在全球創新力中的排名也逐漸落后。

曾經的“專利強國”逐步式微的原因不在于缺乏研究，而是沒能夠成功商業化。近年來，中國的企業往往能快速地將新概念轉化為成功的產品與公司，也涌現出來不少各行各業的隱形冠軍。因此我們也有理由相信，只有能夠保持創新能量，并且將創新力貫徹始終、落地成真的企業，才能在未來的市場中立于不敗之地。

想要時時進步、最終至臻完美，持續不斷是為關鍵。顧客是隱形冠軍非常重要的點子發想來源，深深參與著創新流程。這非靠以信任為基礎的關系不可。雖然隱形冠軍的人力與財務資源有限，卻證明自己是杰出的創新者，這與它們用不同方式設計創新流程有關。比起大型的公司，隱形冠軍的創新能力高出了好幾倍。